L'indice d'octane

Dans un moteur à combustion interne, il faut éviter l'inflammation spontannée du mélange air-carburant avant l'apparition de l'étincelle.

Dans ce but on enrichit les essences en alcanes ramifiés et on les compare à un mélange de référence comportant, en volume :
x% de 2,2,4 triméthylpentane au iso-octane et (100 - x)% d'heptane.
On attribue ainsi à l'heptane pur l'indice 0 et à l'iso-octane pure l'indice 100.
L'essence dont le comportement est identique au mélange de référence possède l'indice d'octane x.

du pétrole brut.

Plus l'indice d'octane est élevé plus il augmente les capacités de la voiture (reprise, etc...), mais au détriment de la longévité du moteur.
Ainsi beaucoup de pilotes de rally utilisent de l'essence de type 'aviation' (indice d'octane trés eleve), puisqu'ils font rarement plus d'une saison avec un moteur quand ils ne l'ont pas cassé en cours de course.