Il existe deux espèces en France. L'une se trouve en Méditerranée, et sur les côtes atlantiques jusqu'à la Manche. Appelée "hippocampe à museau court" : hippocampus hippocampus (= H. brevirostris et H. europaeus).

L'autre fréquente la Méditerranée et les côtes atlantiques jusqu'en Bretagne: "l'hippocampe à long bec" ou "hippocampe moucheté ". Celui-là semble avoir deux noms latins : Hippocampus ramulosus et H. guttulatus.

Si H. hippocampus atteint 7-10 cm, le mâle étant un peu plus grand que la femelle, le guttulatus présente des tailles variables selon les populations : 12-14 cm à 16-18 cm. Les plus grands habitent la côte basque.

Les deux espèces vivent dans des milieux semblables, constitués d'un fond sableux planté de posidonies ou de zostères (plantes "supérieures"), mais aussi d'algues fixées sur le substrat. Ce sont des animaux lents et majestueux voire sensuels.

Les hippocampes n'ont pas d'écaille. La nageoire anale est réduite, plus grande chez la femelle que chez le mâle. Les branchies sont également réduites, et contenues dans une véritable cavité qui ne s'ouvre que par une seule petite ouverture, à l'arrière de la tête.

Le corps est recouvert par une sorte de cuirasse osseuse (carène), sous jacente à la peau, et qui s'attache le long de la colonne vertébrale. Ce qui fait que la forme de l'animal reste toujours la même, y compris hors de l'eau. Seuls les nageoires, l'anus et la bouche sortent de cette cuirasse par des ouvertures étroites. La queue est aussi longue que le corps, et préhensile. Les hippocampes l'utilisent pour s'accrocher aux plantes ou aux copains.  Quand les hippocampes se déplacent en pleine eau, ils enroulent leur queue en colimaçon. réduisant ainsi du tiers leur longueur réelle. La tête, qui ressemble à celle d'un cheval, d'où son nom, est de loin la partie la plus mobile chez les hippocampes, ce qui est un cas unique chez un poisson. Les yeux sont également mobiles et placés au bout de pédoncules courts qui peuvent se déplacer indépendamment les uns des autres comme chez les caméléons.

La coloration des deux espèces peut varier selon l'époque de l'année, l'âge, l'état physiologique et l'excitation sexuelle. Les couleurs habituellement décrites dans la nature se retrouvent chez les animaux placés dans de grands bacs.

Hippocampus hippocampus possède une série de fines stries de couleur bleu métallique, disposées en rayons autour de l'oeil et des protubérances caractéristiques. En particulier sur le front et le sommet de la tête. Le guttulatus, lui, est plus sombre, presque noir, tacheté de petits points bleus métalliques. Ils possèdent en outre des excroissances en forme de filaments souvent ramifiés, disposés en deux rangées de part et d'autre de la colonne vertébrale.